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1788年所批准的美國憲法,要求以十年為期(每隔10年)的人口普查。第一次的聯邦人口普查於1790年舉行。
起初,普查的目的只為人口數,只是單純地問:有多少人住在美國?用這個問題的答案,來決定每個州可以有幾位國會代表。普查只記錄白人“戶主”,通常只有男人的姓名,只有缺乏男人的家庭,才會記上女人的姓名;至於其他的人,包括兒童和被奴役的非洲人,就只計算人數而不記名。原住民美國人則根本不予計算。
從19至20世紀的歷次普查過程中,有越來越多的資訊記錄下來。人口的計算不斷擴大,1800年,第二次的人口普查,開始計數“印第安人”;而非裔美國人是在1870年,才首次依照自己的權利而自由列入。個人的真實資料如姓名,年齡,出生地和職業等項目,逐年加入普查表中。今天,人口普查已經成為全面性的研究工具,可用來了解遷徙的趨式,人口變化,識字率,收入,以及其他重要的統計數據,以幫助學者和立法機關規劃未來。
對很多19到20世紀的美國人來說,普查是唯一注意到他們的官方記錄。如果一個人沒有擁有財產,沒有作奸犯科,也沒有和法院,學校或報紙有任何互動,就可能被當代歷史學家忽略掉。我們通常認為,歷史就是充滿了名人,像喬治華盛頓或斯托夫人。這是因為知名人士,發明家,政治家,軍事英雄,作家和藝術家,比起平常百姓,更容易從報章和通訊上收集,保存和研究得到。至於無名無財,過著尋常生活的人又怎樣呢? 一些“普通”人今天被記得,那要感謝他們的日記,書信,照片或口述歷史,但並不是每個人都能留下視訊記錄。考古學也可以幫助我們説“普通”人的故事,但是後續的發展和建設,往往會破壞歷史的遺物。但是人口普查,並不在乎你是否有名或富有,它記錄每個人。只要知道去哪裡找,你就可以在人口普查的記錄中,找到一般歷史上所沒有記載的人。
人口普查可以記載這些“普通”人的哪些事呢?到19世紀末,人口普查記錄已成為標準的檔案,記錄了個人的住址,他們和誰住在一起,他們的出生地,以及他們的父母,職業,年齡,“種族”;和使用的語言。人們經常可以被追蹤許多年,讓歷史學家能觀察家庭成長,轉業,和人口遷徙。
不幸的是,普查也有其侷限性。普查員也是人,手寫記錄常會發生筆誤,或記錄不正確的資料,或把數字寫錯了。近年來,當現代謄寫員要把過去手寫的資料輸入電腦時,也可能又增加一些錯誤。比方說,把1900年人口普查中,23歲的Lula Ambush,變成1910 人口普查裏,31歲的Leila Bush。 對於歷史學家來說,Lula Ambush,從表面上看,會從記錄中消失,而Leila Bush似乎是另外一個完全不同的人。
普查員與受訪者之間,因為語言和文化上的差異,也會引發問題。這對蒙郡華人移民的研究工作,格外問題重重。目前還不清楚,有些中文名字到底是西式(姓氏在後)寫法,還是中式(姓氏在前)寫法。此外,普查所提供的重要數據, 只是記載到目前的故事。在洛克維爾李先生的例子中,他被描述為“已婚”,而他的同事黃友被記載成李的“表兄弟。” 李的妻子又在那裡呢 ?不幸的是,過去的普查並沒有記錄這些信息的部門。黃友真的是李的表兄弟嗎,還是,李只是用這個最簡單的稱呼來描述他的同事?或許普查員只為了城中只有他們兩個中國人,而就認定他們應該是親戚。我們不知道這些問題的答案。然而,在有限的方式下所做的普查資料,竟能提供最細緻的方式,來看待李先生和他的同胞關係;因為當年洛克維爾那一輩的人,能倖存至今的,已經寥寥無幾了。
使用普查
很多地方可用普查記錄來做研究。
聯邦人口普查網站,提供大多數年份的基本報告:
http://www.census.gov/history/www/through_the_decades/overview/
人口普查網站也提示,使用這些記錄做宗譜研究 -
http://www.census.gov/history/www/census_then_now/genealogy_tips.html
原始普查資料可以在幾個宗譜搜尋 網站中找到,儘管許多網站需具備付費會員資格,才能進出這些資料庫。蒙郡歷史協會的斯溫研究圖書館,可以提供進出這些網站的管道。圖書館也有19世紀的大部分郡普查資料。
值得注意的是, 1890年人口普查的大部份資料,在1920年代被燒毀,因此當年的大部份資料已經闕如。 20世紀的人口普查資料,於72年後開放給民眾 ,目前可搜尋到的最新報告是1930年的報告,1940年的資料,應該在2012年開放。


